CLARENCE "BIG MAN" CLEMONS - 1942/2011 --- --- The Edge Of Glory: da Asbury Park all'eternità

(scroll down for English version)


Diretto a Buffalo, con un volo trovato all'ultimo momento, costretto a interminabili attese negli aeroporti di Amsterdam e Cleveland, non pensavo certo di essere in viaggio verso il mio ultimo concerto di Bruce Springsteen & the E Street Band, men che meno verso l'ultima esibizione pubblica, in tour, di Clarence Clemons accanto a Bruce Springsteen. L'ultimo di duecento concerti visti (200 o giù di lì, adesso mi toccherà davvero contarli, sono un bel pezzo di storia) dei miei performer preferiti riveste oggi un'importanza enorme nel mio piccolo archivio, nella mia memoria rock'n'roll carica di un numero inestimabile di ricordi.

Il gelo che mi avvolgeva mentre in quel 22 novembre del 2009 raggiungevo la mia stanza d'hotel in Delaware Avenue, è lo stesso che mi assale ora alla notizia della morte di Big Man, Clarence Clemons. Devo a lui, anche a lui, una vita all'inseguimento della musica che ho amato e che sempre amerò. Devo a lui la scoperta dei dischi di Junior Walker, uno dei sassofonisti della Tamla Motown che lo hanno influenzato. Devo a lui quella gioia che ti si aggrappa alle spalle e non ti lascia più quando partono le note felici e potenti del suo sax nel repertorio più brillante ed energico di Bruce Springsteen. E devo a lui anche quella ritemprante mistura di malinconia e speranza che ti si insinua nella pancia quando a suonare sono quelle lunghe, dense melodie a tutto fiato che rendono Jungleland e Drive All Night canzoni con cui struggersi, piangere, sperare, reagire, gioire, vivere.

Quella sera, alla HSBC Arena sistemata a ridosso della Buffalo Skyway, non è andato in scena un concerto come tanti della E Street Band. Quella sera è successo qualcosa di speciale, come è giusto che sia nelle date che il Dio del Rock'n'Roll decide di vergare con un tratto diverso sul grande calendario della musica. Quella sera c'era in sala Mike Appel, l'uomo che battendosi con ogni sua energia era riuscito a fare incidere Springsteen per la Columbia e gli aveva prodotto i primi due album prima di lasciare il passo al più scaltro e cinico Landau e all'album Born To Run (non prima di aver lasciato in dote la canzone Born To Run, da lui costruita in studio insieme a Bruce quando pareva che un terzo disco fosse un lusso per il giovane Springsteen). Quella sera c'era un bel concentrato dei fan del Boss, anche perchè era l'ultima data del tour di Working On A Dream, la classica occasione in cui ci si saluta e domani chissà. Appunto, domani chissà.


Quella sera – sera in cui ho fatto live, trentacinque anni dopo, la foto di copertina di Born To Run - sono finite in scaletta le canzoni e le esecuzioni di Springsteen che per mille motivi mi porterei su un'isola deserta: The Ties That Bind che apriva The River, Restless Nights che era rimasta fuori da The River e dal vivo cosituisce una rarità, le carole natalizie in salsa E Street Band con un tocco di Phil Spector (Merry Christmas Baby, Santa Claus Is Coming To Town), il possente blues di Boom Boom a ricordarmi i glory days del tour di Tunnel Of Love, Long Walk Home che considero uno dei punti più alti dello Springsteen anni Duemila, Green Onions perchè quel singolo di Booker T. And the MG's ha fatto epoca e il suo organo ha preso a frullare nella mia testa di ragazzino delle scuole medie al suo primo viaggio americano. E poi l'opportuna I Don't Wanna Hang Up My Rock'n'Roll Shoes, primizia assoluta raccolta da Springsteen quasi per caso grazie a uno dei tanti cartelli esposti dai fans.
E ancora, Higher & Higher perchè quel pezzo di Jackie Wilson me l'ero mangiato sui bootleg del '77 della E Street Band sognando di esserci un giorno mentre la cosa succedeva ancora. Infine I'll Work For Your Love perchè è nuova ma puzza di vecchia E Street e legata a Thunder Road ci sta che è una meraviglia.
Ora riguardo la scaletta e mi accorgo che c'era anche Tenth Avenue Freeze-out, che vuol dire Clarence Clemons almeno quanto Jungleland.
Tutto perfetto? Si. E sarebbe già bastato questo groviglio di emozioni.


Ma io ero partito perchè per quella notte speciale, solo quella, Bruce si era messo in testa, annunciandolo una manciata di giorni prima (ecco spiegate le peripezie per raggiungere la East Coast americana), di suonare per intero, seguendo la scaletta della copertina, il suo primo album Greetings From Asbury Park del 1973, quello dei provini acustici per John Hammond, delle corse pazze in autobus da Asbury Park a New York City per firmare il primo contratto e per registrare i primi pezzi un po' a nord di Manhattan. Proprio quelle nove canzoni che avrebbero acceso la miccia, che sarebbero state un detonatore nelle nostre vite, che si sarebbero fatte sipario per una galoppata rock'n'roll davvero inebriante, ricca di scivolate e baci in bocca sul palco tra Bruce Springsteen e Clarence Clemons. Il rock'n'roll bianco e il rhythm'n'blues nero che si sfiorano le labbra, due razze che sono una sola, la gioia di quei due, la gioia di tutti noi.


Blinded By the Light, Growin' Up, Mary Queen of Arkansas, Does This Bus Stop at 82nd Street?, Lost in the Flood, The Angel, For You, Spirit in the Night, It's Hard to Be a Saint in the City tutte insieme Springsteen non le aveva cantate mai e mai più le canterà. Molte cose non accadranno mai più. Ora non ho la forza di immaginarle e contarle quelle cose e di preoccuparmi di quello che il futuro porterà. Penso solo al passato, come mi capita spesso di fare, e a tutto il bello che ha saputo offrirmi. Penso a quella sera a Buffalo, quando entrando nella mia stanza d'hotel notai che una mia amica mi aveva fatto trovare lì, in segno di benvenuto e come buon auspicio per la serata, una vecchia copia in vinile di Greetings From Asbury Park, NJ e una foto di Springsteen e Clemons insieme sul palco. Penso al sudore di Clarence Clemons, al suo sassofono scintillante, a quanto sia bello che la sua anima più pop (quella presente in Dancing In The Dark, in Pink Cadillac, nella festosa You're a Friend Of Mine di Jackson Browne e nella gioiosa Freeway Of Love di Aretha Franklin) suoni oggi, ancora, contemporanea e vivace, nel nuovissimo video The Edge Of Glory di Lady Gaga che corre per MTV, background di mattoni newyorchesi e i 265 pounds di Big Man inclusi.


E così, magicamente, il tepore del vecchio soul attraversa il mondo moderno e corre nel futuro, destinato all'eternità.
Addio Big Man. Addio King Of The Universe. Addio Clarence.
Il vento che usciva dai tuoi polmoni sarà sempre dentro di me. Nel tuo fodero, insieme a quel pezzo di ferro che in molti lassù ti chiederanno di suonare, ti stai portando via un consistente pezzo della mia vita. Lo scrivo e lo sottoscrivo senza alcun timore di inciampare nella retorica perchè é tutto assolutamente vero, come vere sono la tua preziosa esistenza e purtroppo la tua morte.

Non fermarlo mai quel vento. Ancora una volta, come ti urlava in faccia Bruce, "blow, Big Man, blow!"

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(English translation)

Directed to Buffalo, found a flight at the very last moment, forced to interminable waits in airports in Amsterdam and Cleveland, I did not at all think that I was on the way to my last full concert by Bruce Springsteen & the E Street Band with Clarence Clemons next to Bruce Springsteen. The last of nearly two hundred concerts seen of my favorite performers is of enormous importance today in my little memory-store of rock'n'roll filled with countless gigabytes of priceless memories.

The chill that ran up my spine while on November 22, 2009, I reached my hotel room in Delaware Avenue, is the same feeling that comes over me now to the news of the death of Big Man, Clarence Clemons. I owe him, even to him, a life in pursuit of the music I loved and still love. I owe him the discovery of records of Junior Walker, the Tamla Motown great saxophone player, a guy who surely influence Clemons. I owe Clarence the joy that clings to your shoulders and never lets go... and leave you with those happy and powerful notes of his saxophone in a brilliant and energetic repertoire of Bruce Springsteen. And I owe it to him also the refreshing mixture of sadness and hope that creeps into you, especially when they are playing those long, dense thick melodies that left you breathless when you hear songs like Jungleland and Drive All Night... songs that make you yearn, cry, hope, react, enjoy... and live.

That evening, at the HSBC Arena placed close to the Buffalo Skyway, was not your typical concert like so many of the E Street Band. That night something special happened, as if the Gods of Rock'n'Roll decided to make it a very special evening, one of those that gets a mark on the music calendar. Mike Appel was on hand that evening, the man who towards the end was fighting with all his energy Springsteen, actually managed to make an impact on Columbia and had produced the first two albums before "giving-up" to Jon Landau who was going to make the Born To Run album happening (not before Appel had left with him the song Born To Run, which he crafted in the studio with Bruce when it seemed that a third disc was a luxury for the young Springsteen). That evening was just one of those nights die-hards fans all meet up, partly because it was the last tour date of Working On A Dream, the typical chance where we all meet and greet one another, before and after the show, and then we all slowly exit the venue and comment on the great gig, and we're gone tomorrow. In fact, gone tomorrow.

That night - the evening when I managed to shot live, thirty-five years later, a Bruce/Clarence pose that resembled the cover photo of Born To Run - ended up offering a lineup of songs and performances by Springsteen that for a thousand reasons I would take with me on a desert island: The Ties That Bind, opening track for The River album; Restless Nights, a River outtake which makes it a rare gem, a rarity. E Street Band Christmas carols with a touch of Phil Spector (Merry Christmas Baby, Santa Claus Is Coming To Town); the mighty blues Boom Boom to remind us of the glory days of the Tunnel Of Love tour; Long Walk Home, which I consider one of the highest points of Springsteen's in the new millennium; that huge single Green Onions by Booker T. and the MG's which made history and stucked in my head when I was a secondary school young boy on my first trip to America. And then the appropriate "I Don't Wanna Hang Up My Rock'n'Roll Shoes", played thank to one of the many request signs exhibited by fans.
And yet, the great tune "Higher & Higher" by Jackie Wilson, that I had literally consumed on a 1977 bootleg - featuring the E Street Band playing the Boston Music Hall - dreaming one day of being front row while it was happening again. Last but not least... "I'll Work For Your Love" rather new, but has the scent of old E Street and blends so well with Thunder Road, fits like a dream.
Now as I go thru the set-list again, I realized that there was also Tenth Avenue Freeze-out, which is... simply Clarence Clemons as musch as Jungleland is.

Everything perfect? Yes, It would have been enough for this entanglement of emotions.

I was there, on that special night, also because Bruce had made up his mind, announcing a handful of days before the show (that's what the ups and downs on getting to the U.S. East Coast from Italy) he would play in full – song by song, in original order - his first album, 1973's "Greetings From Asbury Park, NJ", bringing all of us back to those days he would auditioning for the legendary John Hammond, days of the bus rides from Asbury Park to New York City to sign the first contract and to cut his first songs in a recording studio a little outside of Manhattan. It was those nine songs that would have lit the fuse, a detonator that would have been in our lives forever, that would have made curtain-call for a truly exhilarating rock'n'roll ride, full of stage kisses between Bruce Springsteen and Clarence Clemons . White Rock and roll and black rhythm and blues that peck on the lips, two races that become one, the joy of those two, the joy of us all.

Blinded By The Light, Growin 'Up, Mary Queen of Arkansas, Does This Bus Stop at 82nd Street?, Lost in the Flood, The Angel, For You, Spirit in the Night, It's Hard to Be a Saint in the City. Springsteen had never sang these songs in this order, ever, and most likely will never sing again that way. Many things will not happen again. Now I do not have the strenght to imagine and to count those things and worry about what the future will bring. I just think of the past, as I often do, and all the goodness that Bruce and the boys have been able to offer me and my friends and to millions all over the world. I think of that night in Buffalo, when entering my hotel room I noticed something that my friend had left there for me, as a welcome sign and "good luck" for the evening, an old vinyl copy of "Greetings From Asbury Park, NJ" and a photo of Springsteen and Clemons on stage together, kissing each other. I think of the sweat and tears of Clarence Clemons, I can see if I close my eyes his scintillating saxophone serving "rock'n'roll", and I enjoy immensely the fact that Clarence "pop" side (the one in Dancing In The Dark, in Pink Cadillac, in the joyous You're a Friend Of Mine with Jackson Browne and Freeway Of Love with Aretha Franklin) it's so contemporary and vibrant today thank to his newest fan Lady Gaga and her "The Edge Of Glory" video, which features Big Man's 265 pounds, saxophone included.

And so, I can magically feel the warmth of the old soul that now runs through the modern world and into the future, for eternity.
Farewell and Goodbye Big Man, King Of The Universe. Farewell Clarence.
The wind that came out from your lungs will always be inside of me. In your sheath, together with that piece of brass that many up there will ask you to play, you're taking away a large chunk of my life. I write this without fear of tripping over rhetoric because it is all absolutely true, true as your precious life, true as your death.

Do not ever stop. Again, as Bruce would yell out, "Blow, Big Man, blow!"


(many thanks to Saby Guercia for his help in translating this)